EUROPA SE LANZA AL OCÉANO

Las carabelas de Colón

EL COMERCIO CON ORIENTE

Desde la Edad Antigua grecoromana, los europeos compraban productos asiáticos, tal como seda, pimienta, canela, clavo de olor y otros.  

Estos productos se originaban en países de Asia Oriental, como China –a la que llamaban Cathay-, la India, y las islas del sudeste asiático que hoy llamamos “Indonesia” y “Filipinas”. Los europeos sabían poco de estos países, cuyos productos llegaban a Europa en caravanas organizadas por mercaderes asiáticos. Había varias rutas, que combinaban transporte terrestre y marítimo, y que terminaban en puertos asiáticos del Mar Mediterráneo o el Mar Negro, en donde mercaderes europeos, generalmente italianos, los compraban y los transportaban a Europa. La más famosa de estas rutas era la llamada “Ruta de la Seda”, que arrancaba en el centro de China  y, tras atravesar las montañas, praderas y desiertos del Asia Central, terminaba en puertos del Mediterráneo o el Mar Negro.

Ruta de la Seda

Los orientales no compraban productos europeos, por lo que Europa debía siempre aportar oro o plata a cambio de estas mercaderías que llegaban de “Oriente”,  de las “Indias” como llamaban en Europa, con escasos conocimientos geográficos, al este de Asia.

En el siglo XV-XVI la expansión del Imperio turco otomano en el Asia Occidental y la península balcánica, fue complicando esta ruta para los europeos, que se veían obligados a pagar altísimos impuestos, y los llevó a buscar otras rutas que les permitieran llegar a Oriente, a las “Indias”, sin pasar por los territorios otomanos.

CÓMO ERA EL MUNDO PARA UN EUROPEO DEL SIGLO XVI

Los europeos de 1490 sólo conocían Europa y las costas del Mediterráneo. No sólo desconocían la existencia de continentes enteros como América, Oceanía y Antártida, sino que tampoco tenían muy claro hasta dónde se extendía África por el sur (en algunos mapas la hacían llegar hasta el polo) ni tampoco qué forma o tamaño, ni a qué distancia estaban, países para ellos fabulosos, casi mitológicos, del Oriente, como Cathay (China), Cipango (Japón) o las Indias (concepto donde se englobaba India, Indochina y las islas del sudeste asiático).

Pensaban que el “Océano” (como llamaban al  Atlántico) era un mar que rodeaba todas las tierras emergidas y se extendía hasta China y las Indias. La idea de una Tierra esférica, que ya habían postulado científicos griegos de tiempos de Alejandro Magno, como Eratóstenes y Tolomeo, era generalmente aceptada, pero se discutía mucho cuáles eran las dimensiones de la Tierra.

Quienes se basaban en los cartógrafos que seguían a Eratóstenes, imaginaban una Tierra de las dimensiones reales, que tenía un Océano gigantesco que ocupaba el espacio que realmente ocupan el Atlántico, el Pacífico y América. Un Océano que ocupaba más de la mitad del globo terráqueo y que por lo tanto era imposible de atravesar con los barcos de la época.

Mapas del italiano Toscanelli (1474)

Quienes seguían a Tolomeo (entre los que se encontraban los cartógrafos favoritos de Colón), pensaban en una Tierra mucho más chica, en la cual China se ubicaría más o menos en el espacio que hoy ocupa Estados Unidos.

Mapa de Martin Behaim previo a los viajes de Colón

EXPLORANDO EL OCÉANO

Cuando en el siglo XV-XVI los europeos empezaron a plantearse la necesidad de nuevas rutas con Oriente, surgieron tres ideas fundamentales.

Algunos pensaron en rodear Eurasia por el norte, pero pronto encontraron que los hielos del Ártico eran un obstáculo infranqueable. Los vikingos habían logrado, a partir del siglo X, llegar por esos mares a Groenlandia y a algunas islas del actual Canadá, pero de esos viajes se sabía poco y nada en Europa, y los territorios encontrados por estos audaces navegantes del norte no eran demasiado atractivos.

Con unos barquitos de aspecto frágil, los drakkar o barco dragón, y los snekkar o serpiente, los vikingos fueron el terror de los mares durante buena parte de la Edad Media. Con uno de ellos Erik el Rojo llegó a Groenlandia en 982.

Portugal comenzó a comienzos del siglo XV la titánica tarea de explorar las costas africanas con la idea de rodear a ese continente por el sur. En esta tarea fue muy importante la labor del Príncipe Enrique el Navegante. 

Nao portuguesa, una de las naves típicas de los exploradores lusitanos.

La empresa portuguesa fue muy lenta, porque los lusitanos exploraban la costa tramo por tramo, hacían mapas de la zona, y entablaban relaciones comerciales con los pueblos que la habitaban. Finalmente en 1498 los navíos de la corte portuguesa, comandados por Vasco Da Gama, lograron llegar a la India, y comenzaron a instalar allí un poderoso Imperio comercial.

Vasco Da Gama

La tercera ruta fue la ideada por Colón, navegante de origen aparentemente italiano que logró que la reina de Castilla le financiara una expedición para cruzar el Océano y llegar a las Indias. Colón seguía las ideas de Tolomeo y de cartógrafos que pensaban que la Tierra era más chica. Tanto más chica que cuando llegó el 12 de octubre de 1492 a las islas Bahamas (al norte de Cuba) llamó a sus habitantes “indios” pues pensó que se encontraba en las costas de la India.

Cristóbal Colón encuentra en Bahamas a los "indios"

Colón fracasó, porque jamás llegó a Asia, pero en 1519-20, Fernando Magallanes, navegante portugués al servicio de los reyes españoles, logró atravesar América por el estrecho que lleva su nombre, cruzó el Pacífico, y llegó a un archipiélago asiático al hoy llamamos “Filipinas”. Magallanes demostró que la idea de Colón de llegar a Oriente navegando hacia Occidente, era posible.

CONSIGNAS:
1- Hacé una breve explicación del comercio de Europa con Oriente previo a Colón. 
2- ¿Cómo pensaban los europeos que era el mundo antes de que Colón concretara sus viajes?
3- a)Mirá el segundo y tercer mapas de Toscanelli. Lo que está a la izquierda representa las costas de China, Corea, Filipinas, Japón e Indonesia. Comparalo con un mapa real y marcá similitudes y diferencias; b) Hacé lo mismo con el hemisferio derecho del mapa de Behaim, que representa la misma parte de Asia.

[1 es China, 2 es Japón, 3 es India y 4 es Filipinas e Indonesia]

4- ¿Qué rol tuvieron los portugueses en esta etapa de descubrimientos?
5- ¿Por qué decimos que Colón estaba equivocado y fracasó?
6-PARA INVESTIGAR: Buscá información sobre la presencia vikinga en Groenlandia y Canadá a partir del siglo X.